1928年4月20日，日本政府为了阻碍国民革命军北伐，宣布二次出兵山东，并于５月３日制造济南“五．三惨案”，亦称“济南事件”。这是抗战开始之前，除九一八事变以外另一个对中日关系整体走向产生重大影响的事件。
 
田中义一内阁于1927年4月上台以后，便一改其前任币原喜重郎所提出的对华“不干涉”政策，转而力主对华强硬。为了维护日本在中国北方，尤其是“满蒙”的既得利益，田中内阁反对蒋介石进行北伐，为此先后两次出兵山东。济南事件正是在此背景之下发生的。
 
长期以来，蒋介石一直因其在处理济南事件时的对日妥协而饱受诟病。但事实上，在事件处理过程中，蒋介石不仅有软弱、妥协的一面，也展现了对日强硬和不妥协的一面。至少，单从蒋主持的对日交涉来看，他并未让对方占到太多的便宜，日方意图通过武力逼迫他屈服的企图未能实现。顶住了日方武力威胁，没有接受日军开出的苛刻条件，从而为日后济南事件转由外交解决打下较良好基础，这正是蒋介石在济南事件对日决策过程中最主要的贡献。