在意大利南部有一座历史悠久的古城，但它似乎一夜之间消失了，直到二百多年前，人们才偶然间发现这座沉睡近二千年的神秘城市——庞贝。曾经繁荣一时的庞贝到底是如何消失在历史长河中的呢？  

公元79年10月24日，维苏威乌斯火山爆发，近在咫尺的庞贝城遭受灭顶之灾，难以计数的人们在苦难中试图逃生，却未能逃离死亡。但令人震惊的真相是：在那个时代的庞贝，现在叫做维苏威乌斯的那座火山并不存在。真正导致庞贝灭亡的是另外一座位于同一方位但还要古老得多的火山——索玛火山。  
  

今天的维苏威恰好矗立在索玛老火山口中央，正是公元79年的那次喷发使它开始增高。维苏威并非元凶，而是庞贝的浩劫之子。罗马人习惯把古老的火山叫做“维苏威乌斯”或“维斯比乌斯”，后来他们把这个名字移用给了新的火山。那时的索玛火山，看起来又矮又长，中间平坦，四周有几处高地。树林、葡萄园和耕地形成盖子，更好的遮蔽了它的真面目。这就是罗马人为何没有觉察到自己生活在一座酝酿着灾难的大火山的山坡上。山坡上耕地肥沃，顶端却是平的，还带着灰烬的颜色，经常有洞孔和粘连着看上去想烧灼过的岩石的裂缝，只有极少数人，例如希腊地理学家斯特拉波曾意识到那座小土坡其实是一座火山。  

住在庞贝的人位于火山平坦和敞开的一侧，所以没有自然的屏障，没有任何凸起的火山口边沿可阻挡灼人的火山灰和气体，正是它们杀死了成千上万的人。  
  

这座看起来“平平无奇”的火山原爆点不在顶端，而是低处，在平坦而古老的火山口中央。出于地形关系，这个地方是一座风吹不进来，被树林覆盖着的天然圆形露天“斗兽场”。在朝向大海延伸的斜坡上有一座座别墅和农庄。  

如今的维苏威在一个又一个世纪中成长，逐渐形成今天的形状。它是以断断续续的形式进行的，至少经历过四个心梦的成长期。公元1—3世纪“小荷才露尖尖角”，沉寂了一段时间后在5-8世纪以一次被称为波莱斯的大喷发中又开始了剧烈的活动；10-12世纪重新苏醒活动；最后一个活动频繁的时期是开始于1631年的喷发，止于1944年的“缄默”状态至今。  

公元一世纪的庞贝，海岸上是延绵数千米的完整的别墅村，好像今天的度假村。庞贝贵族的日常生活是建立在昂贵得令人无法想象的物品、食品、服装方面。有些别墅的前面有结实的走廊和自家的花园，以及延伸到海边的绿茵茵的大草地，青铜雕像列满草地的边缘。贵族们可以坐在草地边上垂钓，晃荡的双脚和海浪近在咫尺。为了方便主人和宾客们欣赏面前的别墅，甚至还配备了划桨奴隶的游海船只。每座别墅都有一个自己的码头和一道私人防波堤，停泊着装饰华丽雕饰的漂亮船只，扬着绘有神祇或动物造型的彩帆。在防波堤的边缘，甚至可见在岩石上挖掘出来的池子，用途是用海水养鱼和繁殖牡蛎。  
  

在一无所知的庞贝人的脚下有一个历时几世纪安装了雷管的热炸弹。在近5千米的地底下有一片大得惊人的地狱之湖。将它与外界分隔开的只有一段短短的呗火山堵塞了的管道。地下的岩浆加热了四周的岩石，相当于用一千摄氏度的温度融化了2.5立方千米的岩石。  

在最后几十年中，这片巨大的地下湖增大了，流动是不可阻挡的，每天汇流大量的熔岩，温度达到1200摄氏度，这个“水库”内部的压力正在迅猛上升。喷发迫在眉睫。  

话说庞贝城的历史可谓源远流长，它处于一个熔岩坡上，使得它可以控制那波利湾的船舶，能守卫萨尔诺的河口湾，这有一条构成贸易要道和联通内地的河。老火山使庞贝周围的土地异常肥沃，农作物丰富高产。在公元前7世纪末6世纪初，庞贝开始有人安家落户，人们建筑了城墙、阿波罗神庙，在喷发时城市已有700年的历史。庞贝城位于希腊和罗马之间，很像是一块中立领土，一个自由港贸易港，使两个强大的国家以间接的方式保持有限的贸易往来。  
  

在公元前5-6世纪之间，从亚平宁来的萨姆尼人侵袭了河谷，从此庞贝划入意大利版图。此后，历经三场战争，罗马人最终征服了萨姆尼人并扫除了他们的文化，庞贝就变成了一座和罗马很相像的城市。