当然，严格来说，这不是燕京啤酒与火箭队的直接合作，真正的签约方是代理公司哈布鲁。而真正第一个与火箭队签约的中国品牌是2005年的匹克。匹克当时只是福建的一个并不知名的运动品牌，此前他们最大的体育营销案例就是签约“CBA战神”刘玉栋，此外还签约了一两支并不知名的CBA球队。不过，从2004-05赛季开始，CBA重新将装备赞助商收归联赛统一进行售卖，安踏以每年2000万人民币的价格获得了CBA联赛的装备赞助权。为了寻求全新的篮球顶级曝光平台，匹克最终瞄准了NBA。

当时，匹克远没有像今天这般知名，匹克当时的一位老总在启程赴美时甚至没有获得签证，原因则是签证官并不认为NBA会与匹克合作。最终经过反复斡旋，匹克成为火箭队官方赞助商，金额为2年400万美金。虽然这在当时是一笔不菲的支出，但匹克却因此声名大噪，每次转播火箭队，中国球迷都能看到匹克的logo。

这些年下来，火箭队因为姚明而被三亿中国篮球迷视为“中国之队”，匹克、方正集团、安踏统一、中石油旗下的昆仑润滑油、中兴手机、水性科天、中普车房网等多个中国品牌纷纷重金赞助火箭队。而在林书豪短暂效力期间，包括玛吉斯轮胎在内的四个台湾企业也曾短暂成为火箭队赞助商。

虽然火箭队过去多年吸纳了多个中国赞助商，但这些合作要么是匹克这类自行赴美与火箭签约，要么则是通过NBA中国或者诸如与火箭老板亚历山大有合作的中方商务人士洽谈合作。在这其中，2006-07赛季，亚历山大曾将火箭当赛季主场广告的中国代理权益授权给中骏置业，此后，神秘华裔商人黄健华也曾帮统一企业和火箭牵线，最终统一企业成为火箭的官方合作伙伴。据了解，那些年，一般中间代理商都会提取一定额度的代理费，虽然这一数字没有官方的说法，但知情人士称，大约是15%。

自从2011年姚明退役后，火箭队的中国赞助商数量明显减少，2014年林书豪也离开火箭加盟湖人，这让很多中国品牌开始犹豫继续要继续赞助火箭队。为了安抚中国赞助商，火箭队安排俱乐部CEO泰德-布朗（Tad Brown）在2014年休赛期带领火箭名宿德雷克斯勒、球队当时的主力控卫贝弗利等人来华亲自游说。严格来说，那是一趟签约之旅，部分合同当时已经由第三方中介洽谈完成，部分则是续约，最终火箭商务团队满载而归，签下了七张赞助单子。

随着2016年选秀大会在第43顺位选中周琦，火箭队决定进一步提高在中国的招商力度，随后火箭队商务运营团队招募了几位中国留学生出身的商务员工，专门负责深耕中国市场，其中重点则是从2017-18赛季开始开放的NBA球衣广告招商，据了解，随着保罗的加盟，火箭队对球衣广告赞助商的心理预期为1000万美金以上，他们希望中国企业能够积极认购这一赞助权益。同时，火箭队也希望中国的赞助商能够达到10家以上。

▼周琦经纪人冷钢（右一）与火箭队商务团队工作人员在休斯敦机场迎接周琦

2017年4月底，周琦赴美疗伤+特训，随即引发媒体广泛关注，称此去可能会与火箭签约。随后，火箭队中方商务团队也立即群发了一个短信：“公布一个好消息：周琦即将加入火箭队。这是中国民族（应为“中华民族”）的骄傲，火箭队非常欢迎贵公司和我们一起见证和支持此伟大的时刻。也衷心邀请贵公司加入火箭队大家庭，如果您觉得机会合适，我们愿意与您共同商讨合作事宜。”在当时，这一短信曾引起争议，但也由此可以看出，火箭队对中国的潜在赞助商持有高度热情，希望借助周琦签约能够进一步开疆扩土。

▼被群发的“周琦即将加入火箭队”的短信

此前，在姚明退役火箭队球衣前的2017年2月3日，中国家装品牌水性科天曾与火箭队在休斯敦举行签约仪式。在火箭商务团队群发“周琦即将加盟”的短信后不久的5月20日，水性科天旗下的避孕产品中川001召开发布会宣布成为火箭队官方指定产品。当时双方骄傲地宣布，这是NBA球队合作过的第一款避孕套产品。消息传出，这进一步让人领略到了火箭商务团队对于中国赞助商的热情甚至是“饥不择食”。近日，中国品牌李宁也宣布与火箭队签约，成为火箭队官方合作伙伴，双方将在篮球青少年培训领域进行重点合作。也就在双方宣布签约后的两天后，火箭队就通过交易得到了NBA王牌控卫克里斯-保罗，这让李宁颇为惊喜。

▼中川001成为火箭指定计生用品

虽然目前周琦的4年557万美金的合约细节尚未得到官方确认，但双方签约已是大概率事件，有望在7月中旬正式官宣，这也使得火箭队重新焕发出对于中国品牌的强大魅力。下一步，火箭队商务团队的首要任务就是在中国找到一个慷慨的球衣广告赞助商。