游泳比赛的开始叫做出发。比赛规定，自由泳、蛙泳、蝶泳泳姿比赛必须从出发台起跳出发，仰泳项目在水中出发。当游泳成为奥运会比赛项目时，游泳竞赛从天然水域移到游泳池，出发技术得到改进和发展。

20世纪初的游泳比赛，运动员都从池边出发，以后才使用专门制作的出发台。最早的出发台出发动作大多采用“摆臂式”、“绕环摆臂式”，至今仍有运动员采用。

60年代末出现“抓台式出发”，70年代中后期“洞式”出发和模仿短跑起跑动作的“蹲踞式”出发技术问世。80年代初开始又有人采用“抓台洞式”出发；80年代末还有人尝试“抓台团身式”出发技术。

仰泳出发最初只用两脚用力蹬离池壁，后来才采用摆臂式动作，使身体大部分跃出水面以减少阻力。曾有人采用特制的踏脚板进行仰泳水中出发的尝试，目的是加大出发的蹬力和抛物线，使出发既快又远。但这种出发方式因未被国际游联承认而未在比赛中采用。在现代游泳比赛中，胜负往往决定于百分之一秒，所以出发技术显得非常的重要。

当总裁判吹出长哨音后，所有参赛的运动员立即上出发台。发令员发出“各就位”口令后，参赛人员应做好出发的预备姿势准备。两膝弯曲大腿和小腿弯曲约为165~170度，身体前倾，重心降低，此时两脚脚趾应该钩住出发台的前面的边缘。两脚距离与肩部同宽，两手抓住出发的前缘，两手可以在两脚之间抓住出发台，也可以在两脚距离之外抓住出发台，保持身体的平稳。

运动员听到出发信号后，立即用手指拉出出发台，然后使臀部和身体重心越过出发台的前面的边缘，拉台的同时，弯曲膝盖、弯曲髋部，便于后面的蹬离出发台的动作。拉抬的目的就是使身体的重心尽快向前移动。前移的同时，立即蹬离出发台，身体向前下倒，开始弯曲膝盖，蹬离出发台时尽快伸展髋部、伸展膝盖，最后快速伸展脚踝。两手离开出发台应该快速前伸。双手指向大概入水水面的那个点。起跳脚大概保持40-45度夹角。

腾空与入水，指起跳后身体在空中和入水时的动作与姿势。蹬离出发后，身体伸展，两脚暂时是分开的，两臂由腾空时的下垂再到入水的快速前摆呈流线型。身体要保持一定的紧张度，以流线型的姿势，开始入水动作。入水时，身体保持流线型，两臂伸直，两个手掌互相重叠，夹住头部两侧，后面的腿部快速与前面的腿部并拢伸直，两脚也要绷直。

滑行与起游，身体入水后，利用起跳所获得的惯性在水中向前滑行，滑行时目视下方，两臂依然伸直夹紧头部。如果是自由泳或者蝶泳时，如果初速降低后还应快速做打腿的状态来维持速度，使身体逐渐接近水面后，开始游泳动作。