鸦片进入中国后，清政府意识到了这种毒品的巨大危害，于是严厉禁绝鸦片贸易，奈何打不过洋人，第一次鸦片战争的失败，使鸦片在中国大肆泛滥，许多国民染上烟瘾，一日不可无鸦片，于是鸦片像粮食一样成为不可或缺生活必需品，进而成为硬通货，可以当钱花，连军队都用鸦片支付军饷。
    

    清军与太平军作战时，双方都把鸦片当货币使用。李鸿章为了赎回被太平军俘虏的洋枪队副司令法尔斯特，给了太平军一百万发弹药、数百枝枪械，但太平军又另外索要了十箱上好鸦片。

    清政府见鸦片已经无法再禁，索性来了个“以征代禁”，以征收鸦片税来补充国库，使鸦片销售合法化。

    这一做法给清政府带来了滚滚财源，到光绪末年时，鸦片税在清朝的财政收入中占比超过百分之十一，成为重要的财政支柱。
    

    在这种情况下，国内也开始植鸦片，价格低廉的“土烟”打垮了“洋烟”，不仅挤占了洋烟的市场分额，还让清政府少支出了不少银两。

    尝到甜头后，鸦片种植遍及全国各地，鸦片馆在城乡随处可见，有些省份百姓吸食鸦片的比例超过百分之五十，一个个弄得人不人鬼不鬼，成了名副其实的“东亚病夫”。

    鸦片的大规模种植，导致大片良田被占用，粮食产出越来越少，终于酿成“丁戊奇荒”，上千万人死于这场大饥荒。