1971年北京的政治气候变幻莫测。“文化大革命”中，中国国家主席刘少奇被罢免了一切领导职务，最后屈死在中国的中原古城开封。邓小平和其他被撤职的中共高官也被流放到远离北京的外地。与此同时，中国国防部部长林彪一跃成为中共的第二把手，毛泽东已经将他选定为接班人，并且写进了中共党章。

但是，当林彪再三向毛泽东提出要增设国家主席的建议时，被毛泽东严词拒绝。此时的毛泽东已经对林彪失望，并且开始不信任他。而且，毛泽东也已经开始对“文革”运动如何收场感到困惑。于是，他秘密地离开北京到南方巡视，向地方军区的领导干部指示要加强全党全军内部的团结一致。林彪和他的党羽，包括已经拥有很高职务的林的妻子叶群和儿子林立果，这时则加快了企图抢班夺权和分裂中央的阴谋活动。