叶剑英同华国锋发生了分歧，尤其是关于邓小平复出和平反冤假错案、"两个凡是"、真理标准讨论、"文化大革命"等一系列关系到党和国家前途命运的重大政治问题发生了原则性的分歧。
 
在1978年12月召开的中央工作会议上，华国锋在真理标准讨论和"两个凡是"的问题上做自我批评，还针对有人对他搞个人崇拜提出的批评，作了回答，表示今后"不要宣传我个人"，向上和下发文件的抬头"不要写华主席、党中央，只写党中央就可以了。也不要提英明领袖，称同志好"。希望文艺作品多歌颂党、歌颂老一辈革命领袖与工农兵英雄事迹，不要宣传我个人。
 
华国锋的能力、经验和水平，特别是"左"的思想决定了他未能与时俱进，而且总以坚持错误的立场观点开始，以无可奈何接受批评告终。华国锋这个被动转变的过程，也是华国锋被不断否定的过程。1980年8月全国人大五届三次会议，根据中共中央建议，决定华国锋不再兼任国务院总理。同年11月10日至12月5日，中共中央政治局召开会议，讨论和批准了向十一届六中全会提出的人事更动方案，同意华国锋辞去中共中央主席和中央军委主席。