牟其中是一位悲剧人物，同时具备中国“首富”和“首骗”的名号。但无论如何，他智慧和胆略超群，领袖魅力十足，创造了很多中国乃至世界第一，是当之无愧的中国第一个商界大佬和资本大腕。
 
牟其中的前半辈子与数字“三”有着不解之谜：父亲叫牟品三，坐过三次牢，用借来的300元钱起家，办成了三件大事：飞机易货、卫星发射、开发满洲里。用他的诉讼代理人夏宗伟的话说，他的命运跌宕起伏与30年中国的经济发展脉络惊人地相似，唯有不同的是，中国经济腾飞了，老牟却被关了起来。
 
三件大事：
 
飞机易货：1989年，戈尔巴乔夫访华，中苏关系进一步改善，两国的经贸往来活动日益频繁。在此前后，牟其中已经对国内、前苏联、东欧等国家作了相对系统的商业调查研究：当时苏联正极度缺乏轻工、食品等生活用品，而中国经济一度过热，导致大量轻工业品过剩、积压；而两国实行的都是条块分割的经济体制，政府与国企对跨行业、跨部门的业务缺乏积极性和主动性，出现了“权利真空地带”。（布局者善于寻找事物之间的关系，并布局从中获益。）
 
于是，牟其中就策划了用500个火车皮的轻工业产品，换回了俄罗斯的4架T-154飞机和相当于一架飞机价值的航空器材，卖给四川航空公司，赚了近亿元，这在今天也是很伟大的事情！试想他要说服多少家中国企业先给他库存产品？他又是如何发挥有限的启动资金，解决信任问题、放大资本杠杆？至今，没有第二个以货易货者超越牟其中！
 
此时的牟其中表现出卓越的商业智慧、非凡的战略家视野和政治敏锐性，在这之前，他就已经形成了自己的商业思想，就是那个著名的“空手道”理论，并成功实践过两次，完成了第一桶金原始积累。
 
早在1980年，牟其中用借来的300元钱成立“万县市江北贸易信托服务部”时，他就利用当时银行结算、汇兑等不同金融产品的时间差，解决了企业的流动资金问题，挖掘出第一桶金。他总结这个成功经验说：“用很少的投入，利用现代信息制度和一系列分散风险的金融衍生工具，就可以完成投资巨大的项目，借用竞技体育的一个名词，名曰‘空手道’。”
 
1984年8月，牟其中被平反，其后他又用了他的“空手道”理论做成了冰箱生意。这笔生意为南德集团的国际化积累了两个条件：一是资金，为以后的飞机贸易准备了启动资金；二是经验，为国际化生意的拓展积累了宝贵经验。
 
而且，牟其中那时候能够洞察苏联同西方打交道比同中国打交道要困难得多，共同的意识形态追求也使苏联更愿意同中国合作，还分析出两国都缺乏硬通货，使得以货易货的交换方式能够被接受。（详见他写的《历史性的机会与我们的选择》 ）如此具有政治家高度兼具企业家思维的人物，真难以想象后来竟会深陷囫囵！